萬壽節貴妃送的那副畫作，他其實並未有多欣賞，旁人手筆，哪及得上她每年書上一個筆體的“壽”字心思玲瓏。他將那幅畫掛在禦書房中顯眼的位置，卻不曾真正瞧過幾眼，反倒是那些出自她手的祝願，被他視作掌中珍寶，妥帖收藏。

連爍才是真正堪稱隱忍的人，能夠滿懷一腔愛意抽身撤離，撤離團聚時分她溫暖懷抱，漠對愛人深情凝睇的雙眸。

可那一日去坤寧宮瞧病中的鐘離爾，她如同前時一般與他說笑，笑他將她用錦被裹成了個粽子，他便恍然回到了舊時，他的小姑娘還與他愛說愛鬧的時日。

舊時美好之所以刻骨銘心，是因如今不再有。舊夢乍然重溫，憑誰也抵擋不住這份悸動歡喜。

他險些便要脫口而出，如果能重來一次，他依舊會如此選擇。

為了保全她和她的家人，他可以忍受這所有的一切。

在離去的路上，途徑禦花園，他生生忍下將碎雪拂落枝頭的心思，就如同一日日吞咽下對她的情感。

可他也會害怕，積雪消融便再無蹤跡，如今的每一日，她與他愈發疏遠，再過些時候，他們之間的夫妻之情，怕也有無可轉圜的一日。

他想要留下些什麽，那些纏綿於唇齒的，隱而不宣的秘密，他都寫在這本書冊裏。

留待塵埃落定日，再沒有任何人事能夠威脅到她，天下如他們曾經所願太平安寧之時，再由她親啟。

不論她是否相信，是否原諒，這是他十年歲月，賴以存活的全部祈望。

江淇緩慢卻鄭重地將書冊再度遞在她眼前，他想要握她的手，卻被她一瞬躲閃。

他垂眸苦笑，他和連爍猜想的都沒有錯，知道真相的鐘離爾，不會原諒他們任何一個人。

她的愛情，從來是透明赤誠的，這樣的隱瞞和欺騙，不論出於什麽，她在情感上都難以接受。

可他卻仍輕聲道，“我知道你在想什麽，爾爾。我對你的感情，雖稱不上絕對坦蕩，可卻也絕不是能遮掩的、低賤的。我在清楚這一切的情況下克制了許多年，可我做不到……若有對不起他的人，是我，不是你。”

她看著他，面容極冷，可眼神裏是最後一絲祈盼，她一字一句地問他，“我爹娘的事，你從一開始就知道，對不對？”

江淇看著她，沈默半晌，艱難地頷首，補上了壓垮她的最後一根稻草，“或者說，這件事，是我親手去做的。”

霎時間，她眼裏最後一絲光亮也倏然熄滅，如同燃徹一夜的燭火，天明時分不覆存在。

天鼎二年，鐘離郁文一門定罪發配出京的前五日，東廠燈火通明，一頂轎子暢行無阻，所到之處皆有番子下跪俯首。

彼時江淇落轎回到東廠，梁宗已帶人叩首靜候，江淇停步一瞬，梁宗便意會起身，只身跟著江淇進了院子。

甫將門闔上，卻見江淇負手而立，面容是山雨欲來的鎮靜，梁宗小心著上前問道，“幹爹，可是出了什麽事兒？”

江淇下一瞬說的話，卻教他摸不著頭腦，“帶幾個人，去京郊驛站挖一條暗道，要絕對隱秘。”

梁宗楞了一瞬，追問道，“兒子愚鈍，還請幹爹示下，這暗道……通到哪兒好？”

江淇似笑非笑看了他一眼，緩聲道，“運河邊，五日後，給咱家在河邊備好船只和船夫。”

說完便不顧徑自思索的梁宗，自個兒將帕子浸濕了仔細擦著手，梁宗瞧見他親自動手，這才反應過來一時竟疏漏伺候，忙湊過來，卻已插不上手，只好接著問道，“可是皇上下了什麽大命令……”

江淇手上動作頓了頓，隨即將帕子展開，整齊搭回架子上，待到銅盆中水花已盡散，才聽得他道，“是大命令不假，這回也讓咱家看清了，咱們這位皇上，真正在意的是什麽。”

梁宗脫口而出追問一聲，“是什麽？”

江淇無聲掃了他一眼，燭火中帶些蒼白的冷峻面容瞧得他忙垂首，“是，幹爹放心，兒子定辦好這件差事。”

眼前人再未多言，只又吩咐道，“為著掩人耳目，明日起咱家便離宮，不管你們用什麽辦法，不能讓任何人瞧出東廠這幾日在宮外有所動作。”

五日後，三更時京郊驛站已都是東廠的人，江淇秘密帶著鐘離郁文一行從暗道離開客棧，一路送行至運河邊，早有一艘船在靜候。

一生享盡權貴的右相與他一揖示意，身後家眷盡眼眸哀戚，江淇終究心有不忍，勸了句，“不得已教大人蒙冤，損了鐘離家的名譽，實在不是皇上本意。只守業艱難，為著大明宏圖，還請右相體諒。”

年近半百的老人搖首，只輕嘆道，“鐘離一門百年榮耀，到老夫這裏，早已厭倦名利場中過，此等身外物如雲煙，散了卻並未是壞處。只有一樣……皇後向來心性要強，若是知曉我與夫人……”

身後鐘離夫人已聞哭聲，右相終是嘆了口氣，只瞧著他鄭重道，“皇後在宮中孤身一人，坤寧宮安危便托付與江大人了。”

他亦回禮，頷首應聲，“此去江南路遠，東廠的人會一直在暗處保護大人一行。他日有緣，咱家與右相江南再聚。”

送別鐘離郁文一行，驛站恰好按著時辰走水，他繞道再回去，順理成章帶回霽兒的如意。

回宮之時，他未敢去坤寧宮見她，卻聽聞了她夜闖乾清宮之事。

連爍知曉祁家聽聞走水之事，定想借故除去鐘離爾，逼著自己立祁桑為後，是以那一晚早早便將祁桑宣進了乾清宮，做挾持祁家不敢輕舉妄動的籌碼。

她闖進來的時候，如同他預料中一般心碎震怒，喝退了祁桑，他本想擁著她安慰，想要將真相和盤托出，但他不能。

她說她後悔，悔不當初，他不知她在說什麽，是愛上他，還是嫁與他。

但無論是哪一種，都是對他一顆心的淩遲。

她與他方寸大亂，這宮中前朝都不得安寧，他須得將她送出宮去，遠離這方是非才算安全。除卻吩咐江淇帶人寸步不離護著她，亦時刻將祁桑帶在身邊，以防祁家動作。

那段她最需要陪伴安慰的歲月裏，她傷情至深的時候，他在為著重整朝綱，換血朝臣，培植新政勢力而嘔心瀝血，夜不成眠。

隨後幾年，祁嵐在遼東安分守己，卻也為著挾持朝廷，不肯有什麽大動作，暗地早生不臣之心。

連爍一步步架空祁興邦在兵部的勢力，將祁桑寵至極致，天下無人不知翊坤宮得寵，又選了祁若入宮封為僖嬪，漸漸借此一步步捧殺祁家，暗中收集鏟除祁家恃寵而驕的把柄。

鐘離與祁氏，他用著帝皇手段，一壓一擡，將百年望族鐘離的氣焰消磨殆盡，借此一舉擊潰鐘離家，亦將祁家寵信至無以覆加，任其無可喘息，自取滅亡。

他承認他偏心，從一開始他便打定主意將祁家視為棋子，可不論世人如何想，對待鐘離，他卻從未薄情一分。

秀女入宮，為著護佑她中宮的位置，連爍半真半假地親臨坤寧宮示好於皇後，本想著能令她欣慰三分，禦花園樹下，卻終究聽見她與阿喜說，她斷不思量。

這句話與他而言，實難承受。

彼時他已察覺出自己的心疾在年覆一年的算計擔憂中日益加重，中秋那一夜，他看到她提前離席的背影，竟有一種滅頂的恐懼，源於他正在徹底失去她。

這樣多年，他借著醉酒的由頭，終於做了他想要做的事。

不能說出口的情感，他只能用歡愉償還。

可他比任何時候都清醒，他清醒地感受到她的抗拒和痛苦，第二日，她與他說，往後與他只願做君臣，不做情深夫妻。

回到乾清宮，甫踏進內殿，他生平第一回 咳出一口嫣紅鮮血，凝結在青石磚上，緩慢滲透進石縫中。

手指緩緩拭去唇邊血跡，他竟笑了笑，笑自己竟還會感知到心痛。

一個行屍走肉一般茍活於世之人，竟還會感知到心痛。

得知她有孕後，他提步便要去瞧他，是江淇將他喚住。

是為私心，卻也不盡然。

此時連爍已打定主意暗中訓練一批信得過的精兵送往遼東，天下矚目坤寧宮皇嗣之時，他也只敢夜夜踱步出乾清宮，借著深夜月光，遙望一眼坤寧宮。

江淇說，帝皇之路，一步行錯，滿盤皆輸。

他的妻兒在他這樣近的宮室安然好眠，他遠遠望上一眼，便已覺得感激世事。

硯離是他和她的孩子，他如何不疼愛珍重，可他不能。

她難產之時，他本打定主意不管不顧，往後不再顧慮任何事情，拼盡全力也要對他們母子疼愛呵護，可世事瞬息萬變，他已立了硯離為太子，多少人想要他妻兒的命。

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